Muitas vezes queremos atribuir um valor a uma variável com base no valor de outra.

Uma das formas de se fazer isso é usando um if. 

Como tudo em Ruby retorna algo, podemos fazer a atribuição diretamente na condicional:

x = if var1
      var1
    else
      'default'
    end

Claro que neste caso o ternário é mais elegante:

x = var1 ? var1 : 'default'

Mas uma forma melhor de resolver esta questão simples é usando uma avaliação de curto-circuito:

x = var1 || 'default'

Tenho usado esta última forma no Ruby on Rails pra exibir informações de algum campo que é opcional, e no caso de não ter nenhum dado (nil), eu gosto de exibir um hífen pra indicar que o campo não contém nada (e não que o sistema está com algum problema para exibir o valor como algum usuário poderia pensar...)

<%= person.email || '-' %>

Este é um recurso útil nestes casos, e em muitos outros onde temos situações parecidas.

Espero que seja útil.